Une brassière est un soutien-gorge sans armature dont le maintien vient de la compression exercée par la matière et par une bande de dos large, et non d'un bonnet construit. C'est ce principe qui la rend confortable à porter longtemps, et c'est aussi ce qui explique qu'elle se choisisse d'abord sur le niveau de maintien, pas sur la forme.
C'est le seul critère qui compte vraiment, et il ne dépend pas de la taille de poitrine mais de l'activité. Le maintien léger convient au yoga, au pilates et à la marche : la brassière de sport y joue surtout un rôle de confort. Le maintien moyen couvre le vélo, la musculation et la randonnée. Le maintien fort est indispensable à la course à pied et aux sports collectifs, où la poitrine subit des mouvements verticaux répétés. Une brassière femme sous-dimensionnée en maintien ne se rattrape pas en serrant les bretelles.
Au-delà du bonnet C, la compression seule ne suffit plus : il faut un modèle à bonnets séparés, qui encapsule chaque sein au lieu de les écraser ensemble. Ces brassières ressemblent davantage à un soutien-gorge classique, avec bretelles réglables larges et souvent une fermeture à agrafes dans le dos plutôt qu'un enfilage par la tête. C'est le segment sur lequel Anita s'est spécialisée, avec des gammes montant jusqu'aux bonnets profonds.
Hors sport, la brassière femme a pris une place que le soutien-gorge classique lui a cédée. Une brassière en coton pour femme se porte alors comme un sous-vêtement de tous les jours, quand la brassière femme en dentelle est faite pour se voir sous une chemise ouverte. La brassière de sport femme, elle, ne se choisit sur aucun de ces deux critères mais sur le niveau d'impact de l'activité. En coton côtelé, en dentelle souple ou en microfibre, elle s'enfile par la tête, ne marque pas et se porte volontiers apparente sous un débardeur échancré. C'est aussi la pièce de transition la plus utile après une grossesse ou une opération, quand l'armature reste inconfortable. À noter : sur ces modèles souples, les tailles sont souvent en S, M, L, ce qui convient jusqu'au bonnet C mais rarement au-delà.